他们从早上等到太落山,哪里有半个僧人的影子?眼看着天就要暗下去,⺟亲只得起⾝告辞。陈老板依然苦苦相劝:“那帮僧人住在山里,路途遥远,不是说来就能来的。你们走这一趟也不容易,不妨多住些⽇子,别的不说,我这里米是吃不完的。说不定你们前脚走,他那里后脚就来了。”
⺟亲道:“此番造访,深扰潭府。陈老板⾼宜盛情,感不尽。我这里有少许银两,聊供一茶之需,还望收纳。⽇后若得空闲,也请老板和尊夫人来普济走走。”秀米听见⺟亲嘴里吐出“尊夫人”三字,心里就是一紧,难道陈老板娘子并没有死?宝琛再次取出谢礼,与陈修己又推让了一回,陈老板这才收了。他见⺟亲执意要走,也就不再挽留,与几个伙计把他们一直送到通往渡口的大路上,这才挥手作别。秀米见陈修己的⾝影远得看不见了,就拐弯抹角地向她打听起老板娘的事来。⺟亲道:“昨晚听老板说,老板娘不巧领着儿子去娘家帮着收棉花了,这次没能见到。”这么说,他家夫人和孩子都不曾死。秀米又去问宝琛,有没有看见院里有一口井?“有啊。”宝琛道“我早晚都从井里打⽔洗脸呢,怎么啦?”他们回到普济家中,喜鹊已早早睡下了。等到叫开了门,喜鹊就神⾊慌张地对⺟亲说:夏庄那边出事了。问她到底出了什么事,喜鹊颠来倒去地又说不清楚,一会儿说,那人头砍下来,⾎飙得老⾼;一会儿又说,从早晨开始,江堤上走的,村子里跑的尽是些官兵。他们有骑马的,也有不骑马的,有拿的,有拿刀的,哄哄,就像马蜂炸了窝一般。最后,她又说起老虎来:“那小东西一听说夏庄那里死了人,死着要我带他去看。我没有带他去,他就哭闹了整整一天,这才刚刚睡下。”⺟亲见她语无伦次,东一榔头,西一子,气得直跺脚:“你尽说些没用的话!那夏庄到底是谁死了?”“不知道。”喜鹊说。“你慢慢说,不用着急。”宝琛道“哪里来的这些官兵?他们砍了谁的头?”“不知道。”喜鹊只是头摇。“那你刚才怎么说,人头砍下来,⾎飙得老⾼。”“我也是听人说的。说是一大早,从梅城来的官兵,把夏庄围了起来,那人当场就被砍了头,尸首剁了几段扔到塘里,脑袋挂在村头的大树上。铁匠铺的八王蛋对我说的。他们弟兄俩与村里胆大的都赶去夏庄看了,那小东西也嚷着要去,我没有依他,再说,我哪里敢去?”宝琛听他这么说,赶紧跑回房中看老虎去了。翠莲道:“嗨,我还当什么事呢,这世上哪天不死人?何况,他们夏庄死人,管我们什么事?我的肚子都饿瘪了,还是先张罗一点饭来吃要紧。”说完就要拉喜鹊去厨房弄饭。“你等等,”⺟亲把喜鹊拽住了,目光直直地看着她“你可曾看见她大舅?”“中午的时候,他倒是回来过一次。我问他,你怎么一个人先回来了,夫人他们呢?见到老爷了没有?他板着脸,也不说话。不多久,就见他从楼上拿下什么东西来,放到灶膛里烧了。我问他烧什么,他就说,完了,完了。我问他什么完了?他说,什么都完了。不一会儿又跑出去了。也不知去了哪里。”喜鹊说。⺟亲没再问什么。她看着地上自己的影子,又看了看秀米,半天才说,今天有点累,先去睡了,等会儿吃饭不用叫她。这天晚上秀米夜一未睡。就像是和自己赌气似的,整整一个晚上,她倚着北窗,看着后院那片幽深的树林。阁楼一整晚都黑着灯。好不容易熬到天亮,她就琢磨着要不要去丁先生家探探消息,可没等她下楼,已听见丁树则和师娘在院子里嚷嚷了。他们和⺟亲在厅堂里关起门来说话。丁先生刚到不久,孟婆婆和隔壁的花二娘跟着就来了,最后连普济当铺的钱掌柜和村里的地保也来找⺟亲说话,他们与⺟亲说了什么,秀米不得而知。快到中午的时候,⺟亲才把他们一一送出门去。丁先生临走时,立在门槛边对⺟亲道:“那个薛祖彦,也真是该死!前几⽇我还让秀米给他送信,劝他悬崖勒马,途知返,可他仗着他老子在京城做大官,只把我的话当作耳边风,竟在乡下聚起一帮不三不四的,密谋变天下,到头来怎么着?还不是‘咔嚓’一刀,死了个了…”听他那么说,秀米就知道夏庄的薛举人被砍了头。〔薛祖彦(1849—1901),字述先。少颖悟,善骑,简傲。光绪十一年举人。1901年与蜩蛄会同仁联络地方帮会密议反清,以图攻占梅城。事怈被杀,卒年五十二。1953年,遗骨迁⼊普济⾰命烈士陵园。〕后来,她还听说,官府的探子已经盯上他好久了,本来早就想抓他,只是碍于薛老爷在京城的威势,一时没有动手。这一年的重节,宮內的侍卫给薛府送来了一壶金华美酒,薛老爷子跪在地上只顾谢恩,把头都磕破了,送酒的人手按刀剑,立在他房中就是不走。他们说,要亲眼看见他把酒喝下去,才去宮內复命。老头这才知道那是一壶毒酒。老头儿装疯卖傻,哭天喊地,就是不肯喝。最后侍卫们等得实在不耐烦了,就把他按在地上,捏住他鼻子,把那壶酒一滴不漏地灌了下去。那老头儿气都没来得及一声,踢脚蹬腿,七窍流⾎而死。那边老爷子死讯一到,这边的州府立即发兵抓人。大队人马杀到夏庄,冲⼊薛宅,将薛举人和女小桃红堵在了卧房之中。梅城协统李道登与薛举人素来厚。这次奉命前来围捕,存心与他行个方便。等到官兵将薛宅团团围住之后,李协统摒去左右,一个人进了屋,往那太师椅上一坐,把刀往上一横,抱拳说道:“年兄,多年恩遇,报在今朝,跑吧!”那薛举人正缩在被子里发抖,一看有了活路,便精条条地跳下,翻箱倒柜,收拾起金银细软来。那李协统看他忙得不亦乐乎,只是在那头摇。末了,薛举人把该拿的都拿了,就是忘了穿子。还问李道登,能不能把女小桃红一起带走。李守备笑道:“薛兄也是明事理的人,这会儿怎么忽然糊涂了起来?”薛举人道:“兄长的意思是——”就在这个时候,那上的小桃红突然坐了起来,冷冷笑道:“你是个做大事的人,死到临头还做那贪生的舂梦,你这一逃,李大哥又如何回去差?”这时,薛举人才知道那小桃红也是官府安排的眼线,吓得围着桌子转。他像⽑驴推磨似的转了半天,这才道:“李兄的意思,还是不让我走?”李道登实在不忍看他,只得掉过脸去。那小桃红急道:“李协统的意思,你这一逃,他就可以有理由杀你,好免掉你五百八十刀凌迟之苦。”薛举人一听,就僵在那里。走又不是,不走又不是。最后李道登骗他说,你走得脫走不脫,全看你的造化,你只要能够远走⾼飞,天塌下来,小弟替你扛着就是。那薛举人一听,赶紧穿上子,也顾不得那些金银宝贝,朝外就走,一路上无人阻拦。当他蹿到院外门边,李道登早在门外一左一右,安排了两个刀斧手。手起刀落,那薛祖彦的人头就跳了起来,⾎噴了一墙。那小桃红像个没事人一样,走到屋外,对着看热闹的人说:“我原当他是个什么了不得的英雄豪杰,原来也是个败絮其中的陈叔宝。”
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