到了第四天,翠莲的通报变得冗长而复杂:“这⽩痴看着老爷用过的那只瓦釜发呆。他问我这个瓦釜是从哪里来的,我告诉他,这是老爷从一个叫花子的手中买来的,这⽩痴就连声说‘宝贝,宝贝’。这瓦釜原是叫花子讨饭盛粥用的,老爷一直在用它来洗手洗脸,有什么稀罕的。我正待要走,他又叫住我,道:大姐慢走,我来向你打听一个人…”
“我问他打听何人,那小胡子就嘿嘿笑了两声,低声道:在普济一带,大姐可曾听说有过一个六指的木匠?我就对他说,木匠村里倒是有一个,可惜不是六个指头。他又问我,邻近的村庄有没有?我回他说:夏庄有一个六指人,却又不是木匠。而且两年前就死了。他无端地找个六指人⼲什么?”到了第五天,翠莲从阁楼上下来,什么话也没有说。“今天那个⽩痴又在⼲什么?”秀米问。“他不在,”翠莲说“可桌上还点着灯,人却不知道去哪儿了。”这是张季元第一次在普济失踪。⺟亲不着急,也不过问。翠莲问起来,⺟亲就把脸一沉,说:“他的事,你们不用管!他出去几天,自然会回来的。”这天中午,喜鹊正在教秀米做针,张季元却不知从哪里钻了出来,把她们吓了一跳。“这是谁的子?”秀米听见张季元在她们⾝后问道。秀米回头一看,他手里捏的,正是自己的衬。⽗亲出走的那一天,她把它忘在后院的篱笆上了。经过一场大雨,让太晒了好几天,衬已经板结成一个饼子了。她看见那⽩痴把子抖开,兀自在那儿两面细细观瞧。秀米又急又羞,气得浑⾝发抖,她跳起来朝他冲过去,一把抢下子,径自上楼去了。秀米刚刚上了楼,就听见了的马蹄声。循声望去,她看见官兵的马队在村外的大道上扬起了漫天的沙尘,正沿着河边,朝西边的什么地方疾走而去。在正午的光下,她看见那些官兵帽子上的缨络像猪⾎一样丽,随着骏马的奔跑,上下起伏,前后披拂。她又开始流⾎了。起先是一点点,棕⾊的,像朱痣那样。随后颜⾊加深,变为黑⾊,黏稠的⾎把她的腿大弄得滑腻腻的,她已经换了两条衬了,可是不一会儿⾎又透出来。整整一个上午,秀米躺在上一动也不敢动,她担心稍一动弹就会⾎流不止,最终会要了她的命。前两次,⾎流了三四天突然停住了,可现在它又来了。腹痛如绞,睡思昏沉,就像是有一把灶铁在动搅着她的肠子。这一次,她不敢再照镜子了。她宁肯死掉,也不愿再去看一眼那处流⾎的、丑陋的伤口。她多次想到了死。如果必须一死,她也不愿意一丈⽩绫,一口⽔井,或者一瓶毒药了此一生,但除此之外她也想不出另外的死法。那应该怎么去死呢?“⻩沙盖脸”是戏文中唱的,不知是怎样一种死法,每当她看到戏文中的杨延辉唱到“⻩沙盖脸尸不全”的时候,就会动得腿两发颤,涕泪流,既然要死,就应当轰轰烈烈。昨天中午,她在上楼的时候,偶然瞥见从村中经过的官兵的马队,看到那些飞扬的骏马,漫天的沙尘,樱桃般的顶戴,火红的缨络以及亮闪闪的马刀,她都会如痴如醉,奇妙的舒畅之感顺着她⽪肤像嘲⽔一样漫过头顶。她觉得自己的脑子里也有这样一匹骏马,它野未驯,狂躁不安,只要她稍稍松开缰绳,它就会撒蹄狂奔,不知所至。秀米从上坐起来换棉花球。棉球已经变成了黑⾊。她忽然觉得屋里的所有的物件都是黑⾊的,连窗户外的光也是黑⾊的。她在马桶上坐了半天,又去绣花,绣了两针,忽而心烦意起来,一生气,就去菗屉里翻出一把剪刀来,把绣花用的红绸剪得粉碎。不行,得找个人去问问。她不愿意把这件事告诉⺟亲。当然,村里的郞中唐六师她也指望不上,这个糟老头平时给人治病总是不说话,号脉、开方、收钱,一声不响。倘若他冷不防说出一句话来,病人多半就没救了。他最喜说的一句话就是:准备棺材吧。他在说这句话的时候简直开心极了。家中剩下的三个人中,宝琛宅心忠厚,最让人放心,可惜他是个男的,这样的事怎能向他启齿?喜鹊是个没主意的人,胆子又小,而且懵里懵懂。想来想去,秀米决定向翠莲求救。翠莲原籍浙江湖州,⽗⺟早亡,八岁时即被舅舅卖到余杭,十二岁逃至无锡,栖⾝尼姑庵中。有一天晚上,她和师傅明惠法师去运河的船上偷蚕丝,没想到上了船,就下不来了。那条船一直把她们带到四川的內江,历时两年有余。明惠法师因祸得福,在船上怀了孕,生下一对双胞胎,从此名正言顺成了船主夫人,出没于风口浪尖之上。而翠莲则开始了更为漫长的逃亡生涯。她先后逗留过五家院,嫁过四个男人,其中还有一个是太监。当陆侃从扬州的一家青楼中替她赎⾝的时候,她已经游历了大半个国中,最远到过广东的肇庆。在扬州的那些年中,她一共逃跑过三次,每一次都功败垂成。她似乎对逃跑上了瘾。陆侃曾经问她:“你为什么总要逃跑?”翠莲回答说:“不知道,我喜跑。”“你打算上哪里去?”“不知道,先逃了再说。”翠莲答。陆侃罢官之后,曾把她叫到书房中长谈。他对翠莲说:“这次你用不着逃了,我给你一点银子,你爱去哪儿去哪儿吧。”谁知翠莲一听就叫了起来:“你这不是明着赶我走吗?”陆侃说:“你不是自己要走的吗,平时拴都拴不住?”翠莲说:“我不要走。”陆侃终于明⽩了:她不要走,她要跑。到了普济之后,她又偷着跑了一次。一个多月之后,她⾐不蔽体哭着回来了,头发蓬,打着⾚脚,这一次她是被飞蝗和饥荒回来的,差一点丢了命,她瘦得连陆侃都差一点没认出来,两条腿都肿了。养好⾝体之后,陆侃端着一壶茶,到她房中来看她。陆侃抿着嘴,笑嘻嘻地问她:“这下你可不会跑了吧?”“这可说不定。”翠莲说“有机会,我还是要跑的。”一句话当场让陆侃把嘴里的茶⽔噴了一墙。最后,孟婆婆给陆侃出了个主意。她献计说,要防翠莲逃跑,只有一个办法。陆侃赶紧问她是什么办法,孟婆婆道:“你们家再买一个使唤丫头。”陆侃大惑不解“再买两个也成,可这也不能阻止她逃跑啊。”孟婆婆道:“老爷你想想,那翠莲从小就是跑惯的,你越拦她,她就越要跑,她不是嫌你⾐食不周,而是管不住那双脚,就像那昅大烟的,管不住自己的手。你若要断她的烟,就得断她的瘾。”“怎么个断法?”“还是那句话,再买个丫头来。”孟婆婆说。“婆婆这话是怎么说的?”陆侃还是有点摸不着头脑。“你们一面把人买进,一面对翠莲说,我们新买了用人,你要走,随时可以走,我们再不指着你。这样一来,她必定再也不会逃了。老爷你想啊,她每一次要逃走的时候,就会想,人家告我随时可以走,又没人拦我,家里也新买了用人,逃起来就没意思了。老爷你再想想,每一次逃跑都是事先被允许了,她逃起来还有个什么意思。时间一长,这瘾就断了了。”
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